खैर, इसकी संभावना क्या थी? विश्व कप हो या दिल्ली, लॉर्ड्स या टिम्बकटू में अफगानिस्तान का इंग्लैंड से खेलना हमेशा पूर्व निष्कर्ष की गारंटी देता है। अब हमारे पास करीबी मुकाबलों से रहित विश्व कप में कुछ रोमांच लाने का एक निराशाजनक और अचूक तरीका है। लेकिन क्या यह एक उबाऊ, लगभग अनुमानित विश्व कप की शुरुआत करने के लिए पर्याप्त है?
यहां तक कि भारत-पाकिस्तान के बीच भी इन दिनों कांटे की टक्कर नहीं है। पिछले महीने ही एशिया कप में भारत ने पाकिस्तान को 228 रन से हराया था जो अब तक का सबसे बड़ा अंतर है। छह साल पहले, पाकिस्तान ने 2017 चैंपियंस ट्रॉफी के फाइनल में भारत को 180 रनों से करारी शिकस्त दी थी, जो आईसीसी फाइनल में उनकी सबसे बड़ी हार थी।
जैसा कि यह एकतरफा है, 2011 के सेमीफाइनल में भारत की 29 रन की जीत को छोड़कर उनकी विश्व कप प्रतिद्वंद्विता का कोई करीबी अंत नहीं हुआ है। दरअसल, भारत-पाकिस्तान मैच में निकटतम अंतर का पता लगाने के लिए आपको लगभग एक दशक पीछे जाना होगा – 2014 में मीरपुर में एशिया कप में, जहां पाकिस्तान ने दो गेंद शेष रहते एक विकेट से जीत हासिल की थी। इसलिए यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, जब रविवार को भारत ने 117 गेंद शेष रहते हुए सात विकेट से जीत हासिल की।
हालाँकि हमें आश्चर्यचकित होना और भरपूर मनोरंजन करना पसंद है। फ्रेंचाइजी टी20 लीगों में नर्व-ब्रेकिंग ह्यूमडिंगर्स का एक स्थिर आहार खिलाया गया, औसत क्रिकेट उपभोक्ता अब इसके मध्यम संस्करण से मनोरंजन नहीं कर सकता है, निश्चित रूप से तब नहीं जब परिणाम निराशाजनक हों।
शनिवार तक, 12 में से केवल एक ही मैच दूसरी पारी के 45वें ओवर के बाद जीवित था – जब पाकिस्तान ने श्रीलंका के 344 रन का पीछा 10 गेंद शेष रहते कर लिया था। यह अभी भी करीब नहीं था, लेकिन कम से कम यह पैसे के लायक था, क्योंकि पहले से ही 100 रन या उससे अधिक के अंतर के साथ तीन परिणाम आ चुके हैं। 2019 में, पूरे टूर्नामेंट में केवल पांच ऐसे उदाहरण थे। 2015 में ऐसे 13 नतीजे आए, लेकिन उनमें से सात एसोसिएट्स के खिलाफ आए।
यह इस प्रारूप में गिरावट का एक चौंकाने वाला अनुस्मारक है, मुख्यतः क्योंकि अधिकांश टीमों को यह नहीं पता कि अब थोड़ी चुनौतीपूर्ण पिचों पर भी एक दिवसीय मैच कैसे खेला जाता है। साल भर चलने वाले टी-20 से अब न केवल कौशल में सुधार हुआ है, बल्कि क्रिकेटरों के मानस में भी अपरिवर्तनीय बदलाव आया है। टी20 की तरह ही – आईसीसी के पावरप्ले नियमों से भी कम मदद नहीं मिलती – बल्लेबाज वनडे में पहले 10 और आखिरी 10 ओवरों पर ध्यान केंद्रित करते हैं और बीच के ओवरों में अपना समय बिताने की कोशिश करते हैं। लेकिन इस विश्व कप ने दिखाया है कि कहना जितना आसान है, करना उतना आसान नहीं है। अब तीन में से दो मैचों में, इंग्लैंड अपनी मध्य ओवरों की बल्लेबाजी चाल में विफल साबित हुआ है। न्यूजीलैंड के खिलाफ, उन्होंने उन 30 ओवरों में पांच विकेट खो दिए। रविवार को, वे 41वें ओवर तक भी 52/2 पर आठ विकेट खोकर आगे नहीं बढ़ सके।
ऑस्ट्रेलिया का अनुभव भी उतना ही निराशाजनक रहा, जिसने 25वें ओवर में 100/2 के बाद भारत के खिलाफ अगले आठ विकेट केवल 99 रन पर गंवा दिए। यहां तक कि बांग्लादेश, जिसे भारतीय पिचों के साथ बेहतर तालमेल बिठाने की उम्मीद थी, 10 ओवर के बाद 46/2 से फिसलकर 40 ओवर के बाद 189/7 पर आ गया, जिससे न्यूजीलैंड के खिलाफ आखिरी 10 ओवरों का फायदा उठाने के लिए उनके पास कोई विशेषज्ञ बल्लेबाज नहीं बचा।
हालाँकि, सबसे अधिक खुलासा करने वाली बात पाकिस्तान की हार थी – 30वें ओवर में 155/2 पर पहुंचने के बाद केवल 36 रन पर आठ विकेट खोना। अंत में, एक कठिन पिच पर जहां 270 शायद बराबर था, पाकिस्तान को एक संभावित भारतीय गेंदबाजी आक्रमण के खिलाफ बहुत महत्वाकांक्षी होने की कीमत चुकानी पड़ी। लेकिन यह पिच रीडिंग से कहीं आगे जाता है। यह अधिक जोखिम-मुक्त संस्करण को अपनाने के प्रति बढ़ती उदासीनता का प्रतीक है – और इसलिए स्कोरिंग के मनोरंजन भागफल में कमी है।
हालाँकि अधिक चिंता की बात यह है कि इस तरह के उलटफेर अफ़ग़ानिस्तान को कोई जीवनदान नहीं देंगे या टूर्नामेंट का रंग-रूप नहीं बदल देंगे। यदि यह विश्व कप होता, जिसमें पांच-पांच टीमों के दो समूह होते, जिनमें शीर्ष दो टीमें होतीं, तो अब तक इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया सेमीफाइनल की दौड़ से लगभग बाहर हो गए होते। लेकिन आईसीसी ने सभी टीमों को एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा करके उस संभावना को खत्म कर दिया है। इस प्रारूप के दो फायदे हैं – भारत, ऑस्ट्रेलिया, इंग्लैंड और पाकिस्तान जैसे शीर्ष ड्रा के आठ ग्रुप लीग गेम प्राप्त करके जितना संभव हो उतना पैसा कमाना; साथ ही अपने अंतिम-चार अवसरों को अधिकतम करना।
रिकॉर्ड के लिए, ये इंग्लैंड के लिए अप्रत्याशित स्थिति नहीं है, जिसे 2019 में अपने दूसरे लीग मैच में पाकिस्तान से हारने के बाद श्रीलंका और ऑस्ट्रेलिया से लगातार हार का सामना करना पड़ा था। एक बार जब उन्होंने कट हासिल कर लिया, तो कुछ साहस और ढेर सारी किस्मत ने इंग्लैंड को जीत की रेखा पार करा दी। यह वह परिणाम था जिसकी इंग्लैंड को परिदृश्यों के बावजूद पीछे न हटने, समग्र रूप से क्रिकेट की पुनर्कल्पना करने और जीवन में एक बार होने वाले विश्व कप फाइनल के साथ एकदिवसीय मैचों को नया जीवन देने के अपने दृष्टिकोण को सही ठहराने की आवश्यकता थी।
इसने अभी भी कई लोगों को आश्चर्यचकित कर दिया है कि अगर शुरुआत में यह एक अलग प्रारूप होता तो इंग्लैंड का प्रदर्शन कैसा होता। लेकिन जब तक आईसीसी ने टूर्नामेंट को इस तरह से स्थापित किया कि केवल पसंदीदा ही व्यवसाय में बने रहे, तब तक यह इंग्लैंड का व्यवसाय भी नहीं था। जो कहानी का सार है. हमारे बीच कभी-कभार रोमांचक मैच हो सकते हैं, उलटफेर जो निश्चित रूप से पीढ़ियों को रोमांचित और प्रेरित करेंगे, लेकिन फिर भी वे एकदिवसीय विश्व कप को पर्याप्त रूप से रोमांचक नहीं बना पाएंगे।