चार साल पहले, मैनचेस्टर के ओल्ड ट्रैफर्ड में, -कुलदीप यादव बाबर आज़म को सटीक गेंद फेंकी। इसमें वे सभी सामग्रियां मौजूद थीं जिनका कलाई के स्पिनर सपना देखते हैं – उदार उड़ान, घातक ड्रिफ्ट, डिप और तेज स्पिन। यह निश्चित रूप से आज़म के लिए बहुत अच्छा था, गेंद ऑफ स्टंप के बाहर कुछ मीटर की दूरी तक उड़ गई, जिससे वह बल्ले और पैड के बीच के अंतर को तोड़ने और मध्य स्टंप पर हिट करने से पहले तेजी से घूमने से पहले बहाव के साथ उसे खींच लिया।
वह 2019 में कुलदीप थे, जो इस तरह के रिपर तैयार करने में सक्षम थे, लेकिन हर ओवर में खराब रैंक की गेंद का भी शिकार होते थे। शनिवार को उन्हीं विरोधियों के खिलाफ, कुलदीप ने भले ही सही गेंद नहीं फेंकी हो, लेकिन उन्होंने जो किया वह एकदम सही स्पैल (10-0-35-2) था। जिसने बाएं हाथ के कलाई के स्पिनर को इस हाई-वोल्टेज गेम का रंग पूरी तरह से बदलने में सक्षम बनाया।
हालांकि सतह स्पिन के लिए विशेष रूप से अनुकूल नहीं थी, लेकिन आज हम जो कुलदीप का संस्करण देखते हैं, वह नियंत्रण स्थापित करने और विकेट के लिए प्रयास करने में सक्षम है, तब भी जब परिस्थितियां उसके पक्ष में नहीं हैं। उदाहरण के लिए, जब स्पिन के दो बेहतरीन खिलाड़ी आज़म और मोहम्मद रिज़वान मजबूत हो रहे थे, तो 28 वर्षीय खिलाड़ी एक सख्त लाइन पर अड़े रहे, यह जानते हुए कि विकेट की तलाश बहुत अधिक रनों की कीमत पर नहीं हो सकती।
उनके पहले सात ओवर में केवल 27 रन बने और जब मोहम्मद सिराज ने आजम को आउट किया तो कुलदीप को ओपनिंग मिली।
33वें ओवर में, उन्होंने निर्णय समीक्षा प्रणाली की सहायता से सबसे पहले सऊद शकील को पगबाधा आउट किया, जिसने ऑन-फील्ड अंपायर के नॉट आउट फैसले को पलट दिया। बाएं हाथ के बल्लेबाज को भरी हुई गेंद के लिए आगे बढ़ना चाहिए था, लेकिन वह सपाट प्रक्षेपवक्र से धोखा खा गया और पीछे लटककर एक महंगी गलती की। केवल चार गेंदों के बाद – उस छोटी गेंद की परवाह न करें जिस पर सजा दी गई थी – कुलदीप ने इफ्तिखार अहमद को भी पछाड़ दिया। इस बार यह एक गलत अन था जो अहमद के लेग स्टंप पर गिरा, और भाग्य के एक झटके का मतलब था कि गेंद स्टंप पर विक्षेपित होने से पहले बल्लेबाज के दस्ताने से टकराई।
कुलदीप का प्रदर्शन इस बात का सबूत है कि उन्होंने पिछले 18 महीनों में कितनी प्रगति की है। घुटने की सर्जरी के बाद फरवरी 2022 में भारतीय टीम में लौटने के बाद से, उन्होंने 28 मैचों में 50 विकेट लिए हैं, जिससे कई दावेदारों के बीच 50 ओवर के क्रिकेट में भारत के प्रमुख स्पिनर की भूमिका निभाई गई है। ऐसा लगता है कि वह पाकिस्तान के खिलाफ अपने द्वंद्व का आनंद ले रहे हैं, उनके खाते में अब छह मैचों में 3.77 की इकॉनमी से 12 विकेट हैं। पिछले महीने ही, उन्होंने कोलंबो में एशिया कप में उनके खिलाफ 5/25 रन बनाए थे।
“मैं अपनी सर्जरी के बाद डेढ़ साल से खेल रहा हूं। मेरा रन अप सीधा हो गया है. मेरी लय आक्रामक हो गई है. मेरा दृष्टिकोण अच्छा है. मेरा हाथ (नॉन-बॉलिंग आर्म) शायद थोड़ा पहले गिरता था।’ अब वह नियंत्रण में आ गया है. यह बल्लेबाज की ओर अधिक इशारा कर रहा है. इससे मुझे बहुत मदद मिली है,” कुलदीप ने एशिया कप के दौरान कहा था, जहां वह सबसे ज्यादा विकेट लेने वाले गेंदबाज बने थे।
कुलदीप के ट्रैक पर वापस आने की कुंजी – वह 2019 एकदिवसीय विश्व कप के बाद अंदर और बाहर होते रहे – उनकी औसत गति में वृद्धि हुई है। जबकि फ़्लाइट, ड्रिफ्ट और डिप पहले भी उनके शस्त्रागार के घटक थे, एक निश्चित कद के बल्लेबाजों के पास उन्हें समायोजित करने और बैकफ़ुट से खेलने के लिए पर्याप्त समय लगता था। अब और नहीं। शनिवार को शकील की बर्खास्तगी इसका उदाहरण है।
“शायद मेरी गति थोड़ी बढ़ गई है, जिससे मुझे मदद मिल रही है। साथ ही, मैंने अपनी स्पिन या बहाव नहीं खोया है। वह दूर नहीं गया है. मैं मुख्य रूप से कलाई के स्पिनर के रूप में जितना संभव हो सके अच्छी लेंथ पर गेंद डालने के बारे में सोचता हूं। मेरा मानना है कि अगर आप ढीली गेंदें नहीं फेंकते हैं और लगातार बने रहते हैं, तो इससे आपके सफल होने की संभावना बढ़ जाती है,” उन्होंने कहा।
परिवर्तन निश्चित रूप से फलदायी हो रहे हैं। इस विश्व कप में, कुलदीप ने 2/42, 1/40 और 2/35 के आंकड़े लौटाए हैं। वह लाइन और लेंथ पर अपनी बेहतर पकड़ से न केवल अपनी टीम को नियंत्रण दे रहे हैं, बल्कि बीच के ओवरों में महत्वपूर्ण सफलताएं भी दिला रहे हैं। परफेक्ट गेंद की तो बात ही छोड़ो, वह मूल रूप से बार-बार परफेक्ट स्पैल डाल रहा है।
